Vi kickar nu igång den inofficiella andra halvan av NBA-säsongen med avslutningen av All-Star Weekend och vad detta All-Star-spel var tänkt att vara. Det betyder att vi är på väg in i slutspelet och lagen letar efter sätt att förbättra sina laguppställningar på utköpsmarknaden.
När Russell Westbrook byttes till Utah Jazz i en trelagsaffär stod det direkt klart att han skulle köpas ut. Däremot fick vi nyligen rapporter om att Westbrook förde samtal med flera lag, inklusive Miami Heat, Washington Wizards, Chicago Bulls och Los Angeles Clippers.
Clippers verkade vara ledare av flera anledningar. Först och främst är Westbrook en infödd Kalifornien och allmänheten stöder Paul George, som enligt uppgift rekryterar sin tidigare lagkamrat och sa det under All-Star Weekend.
Clippers tog andra steg under handelsdeadline som förändrade deras backplan. De bytte mot Bones Highland och Eric Gordon, samt Reggie Jackson. Gordon och Hyland kan spela point guards, men de är båda kombinationer snarare än point guards.
Ange Westbrook, som kommer att spela för sitt fjärde lag sedan han flyttade från OKC efter säsongen 2018-19. Det har skrivits många historier om varför det inte fungerade med Lakers till slut, och vi skulle kunna ägna ytterligare en månad åt att prata om det. Men i den här artikeln kommer vi att diskutera om Westbrook passar Clippers och kommer att skilja sig från sin tid med Lakers.
Att starta eller inte starta, och avslutar han spelet?
Den första frågan som ska besvaras är om Westbrook kommer att fortsätta sitt senaste spel som sjätte man eller återgå till sin mer välbekanta roll som startvakt.
Som nämnts tidigare gjorde Clippers några drag på sin backplan vid deadline för handeln. Jackson hade för länge sedan flyttats till bänken, och Clippers valde att köra med Terence Mann som point guard. Men under den första halvan av säsongen verkade det som att Clippers aldrig trodde på idén. Manns minuter fluktuerade under hela säsongen, och det fanns matcher där Mann inte var på planen i det avgörande ögonblicket.
Vi har också rapporter om att Westbrook så småningom tar startplatsen.
En källa i ligan bekräftade @TheAthletic att Russell Westbrook är på väg till Los Angeles idag för en fysisk. Han förväntas börja med Clippers, men det kanske inte blir direkt.
Den officiella undertecknandet av kontraktet kommer sannolikt att ske bara 48 timmar efter att Utah Jazz övergav Westbrook.
— Low Murray (@LawMurrayTheNU) 20 februari 2023
Naturligtvis kan saker förändras när Westbrook får tid på banan med sitt nya lag. Lakers hade också Westbrook som starter, men de kom så småningom fram till att han gjorde det bättre på andra linjen. Westbrook avslutade några matcher med Lakers, men situationen förändrades från match till match. När det gäller Clippers är det okänt hur Liu kommer att hantera de sena speluppställningarna. Lakers och Clippers har dock en annan dynamik.
Clippers har en annan teamdynamik.
Även om LeBron har varit en liten forward under större delen av sin karriär, vet de flesta att han faktiskt är point guard på varje lag han har varit på, och Lakers var inte annorlunda. Detta lämnade ingen chans för en spelare som Westbrook att hålla bollen i sina händer. Westbrook har aldrig förväxlats med Clay Thompson, en spelare som fortfarande kan trivas även när han inte har bollen i sina händer.
Medan spelare som George och Kawhi Leonard har bollen, kan de båda spela mot andra spelare med eller utan boll. Förutom dessa två spelare kommer ingen att kräva offensiva beröringar, vilket borde ge Westbrook mer kontroll över bollen.
Westbrook är som bäst offensivt och initierar spel snarare än att sitta i hörnet och vänta på en passning i slutet av skottklockan. George hade utan tvekan sin bästa säsong när han spelade tillsammans med Westbrook under deras sista säsong med Thunder, så mycket att han tillbringade större delen av den säsongen i kampen om MVP-titeln. Kemin mellan de två All-Stars är definitivt där, och det är en av anledningarna till att denna värvning borde vara uppmuntrande.
Tai Liu kan vara tränaren Westbrook behöver vid denna tidpunkt i sin karriär.
En annan punkt att uppmärksamma är coaching. Derwin Ham må vara en fantastisk manager, men han är en nybörjartränare som fortfarande försöker hitta sin plats som huvudtränare. Tai Liu har å sin sida sett mycket i sin tränarkarriär. Från ett NBA-mästerskap med LeBron och Cavs till skador för Clippers, Liu har alltid hittat ett sätt att göra sina lag konkurrenskraftiga.
Liu kan bättre förstå hur man använder Westbrook och få det att fungera på ett sätt som Ham inte kunde. Liu var känd som spelartränare, och kanske är det vad Westbrook behöver i det här skedet av sin karriär.
Slutsats
Westbrook är vid en punkt i sin NBA-karriär där ringen betyder mer än individuell statistik. Westbrook fann framgång efter OKC med Houston Rockets, där han spelade på elitnivå i flera månader innan pandemin och skadorna utplånade alla chanser han hade att avsluta säsongen bra. Med Washington Wizards var han en av de främsta anledningarna till att laget tog sig till slutspel under sin första säsong. Han kämpade sedan för att hitta en roll hos Lakers eftersom han aldrig anpassade sitt spel till sin nya position från bänken.
Beroende på vem du pratar med ville Westbrook inte ändra sig, eller så visste Lakers inte vad de skulle göra med en framtida Hall of Famer. Vi kommer snart att få reda på vem som hade rätt, eller kanske båda sidor hade rätt. Jag tror att Westbrook kan hjälpa till och ge Clippers ytterligare en spelare som kan göra sitt eget skott. Även i en mindre roll kan Westbrook erbjuda försäkring om Leonard måste missa spel igen.
En sak är säker: Westbrooks karriär närmar sig sitt slut och detta kan vara hans sista bästa chans i denna svårfångade ring.