NEW YORK — Huey “Piano” Smith, New Orleans favoritsessionsman som stöttade Little Richard, Lloyd Price och andra tidiga rockstjärnor, och med sitt eget band gjorde “Don’t You Just Know It” och “Rockin’ Pneumonia and Boogie Woogie”. Influensa, dog. Han var 89 år gammal.
Hans dotter Aquelin Doncero berättade för Associated Press att han dog i sömnen den 13 februari i sitt hem i Baton Rouge. Hon angav inget specifikt skäl.
En infödd New Orleans som uppträdde över hela landet men alltid återvände till Louisiana, Smith var en av de sista överlevande från en extraordinär miljö av musiker och låtskrivare som hjälpte New Orleans att ha en fundamental inverkan på rock and roll. Han var bara 15 år när han började spela professionellt, och i 20-årsåldern hjälpte han till med många 50-talshits inklusive “Where You At?” Price, “The Lonely Lonely Nights” av Earl King och “I Hear You Knocking” av Smiley Lewis. Little Richard, Fats Domino och David Bartholomew var bland de många andra artister han arbetade med.
1957 bildade han Huey “Piano” Smith and the Clowns och nådde topp tio med “Rockin’ Pneumonia”, ett mellantempo som innehöll John Marchins sång och Smiths livliga klaviaturspel, såväl som lika bullrig och snäll musik. . karaktäristisk “Vet du inte bara det.” The Clowns var också kända för låtarna “We Like Birdland”, “Well I’ll Be John Brown” och “High Blood Pressure”.
One Smiths produktion blev en stor hit och rockstandard för en annan artist. Smith och hans band skrev, arrangerade och spelade in “Sea Cruise”, men Ace Records ansåg att låten skulle göra sig bättre med en vit sångare – som Smith direkt lärde sig av den lokala skivdistributören Joe Caronna – och ersatte clownernas sång med Frankies. Ford, en version av vilken sålde en miljon exemplar.
“Jag grät när han (Caronna) sa det,” berättade Smith för biografen John Wirth, vars Huey ‘Piano’ Smith and the Pneumonia Rocking Blues kom ut 2014. – Jag drack lite. mitt hjärta när han sa att han tog det.”
Artister som täcker “Sea Cruise” och andra Smith-låtar har inkluderat John Fogerty, The Beach Boys, Aerosmith och Jerry Garcia. 2005 förnekade Ford att han “stal” låten och hävdade att han skrev texten. “Hugie gick igenom en period och “glömde” en massa saker,” sa Ford till tidningen Offbeat.
Smiths popularitet bleknade med Beatles ankomst och 1980 hade han slutat med verksamheten, bosatt sig i Baton Rouge med sin fru Margret och blivit ett Jehovas vittne. Liksom många rockmusiker på 50-talet kämpade han för att få betalt och krediteras för “Sea Cruise” och andra hits, och tillbringade decennier i juridiska strider och ekonomiska problem. Under tiden fortsatte lokala musiker att citera honom som en inspiration.
“För mig var han mannen som fick ut mer av enkelhet än någon annan i New Orleans,” sa trummisen Earl Palmer till Wirt.
År 2000 fick Smith ett Pioneer Award från Rhythm and Blues Foundation, och ett år senare valdes han in i Louisiana Blues Hall of Fame. Fans skulle kalla honom en av de viktigaste artisterna som inte ingår i Rock and Roll Hall of Fame.
Han efterlämnar sin fru, 10 barn, 18 barnbarn och 47 barnbarnsbarn, säger hans dotter till AP.
Smith växte upp i centrala New Orleans, hans far var takläggare och hans mamma arbetade i en tvättstuga. Som barn började Smith spela piano genom att se sin farbror spela, och bemästrade snart den åttataktiga progressionen som otaliga blueslåtar är baserade på. Han spelade tvångsmässigt, ibland till förtret för sina grannar, och på gymnasiet hjälpte han till att grunda Joy Jumpers.
Han var fortfarande i tonåren när han träffade en annan ung musiker från New Orleans, Eddie Lee Jones, som som “Guitar Slim” påverkade otaliga musiker och gav Smith smeknamnet “Piano”. Lewis eget arbete förlitade sig till en början på Professor Longhairs blues-woogie-woogie. Men med tiden har han absorberat ett brett utbud av stilar, oavsett om det är Jelly Roll Martin-jazz eller Fats Dominos rock/rhythm and blues.
“Jag började prova en mängd olika musik, inte bara en individuell stil,” sa han till Virtu. ”Jag gillar min egen stil, men min egen stil är helt annorlunda än rhythm and blues eller calypso eller något liknande. Det är bara djup funk.”