CANBERRA, Australien — På torsdagen erkände en australiensare sig skyldig till dråp av en amerikan som föll till sin död för 35 år sedan från en klippa i Sydney som var känd som ett gay-häng, och offrets familj välkomnade den senaste vändningen i deras långa kampanj för rättvisa.
Scott Whites erkännande i NSWs högsta domstol kommer tre månader efter att en appellationsdomstol upphävde hans fällande dom för mordet på Scott Johnson.
Johnsons familj från Los Angeles kämpade i flera år för att motbevisa den första slutsatsen att den 27-årige matematikern begick självmord 1988.
Johnsons äldre bror från Boston, Steve Johnson, sa till Australian Broadcasting Corporation att torsdagens utfrågning “kan vara det mest känslosamma ögonblicket.” Brodern och systern såg domstolsförhandlingen i Sydney online från USA.
“Polisarbetet som pågick under överklagandet och efter överklagandet för att få det sista beviset som förde honom till bordet … så att vi kan förhandla om detta, är jag otroligt tacksam,” sa Johnson.
Han sa inte vad de nya bevisen var. Men media rapporterade att polisen i oktober förra året avlyssnade ett telefonsamtal mellan White och en släkting där han erkände att han slagit sitt offer på toppen av en klippa.
Johnson sa att han redan hade granskat fakta om brottet som överenskommits mellan åklagare och försvarsadvokater som en del av en stämningsuppgörelse som kommer att presenteras för domaren när White återvänder till domstolen den 6 juni för straff.
“Att läsa den svartvita bekännelsen av honom, där han hävdar att han fick det första slaget, vilket jag tror var det enda slaget, och att min bror måste ha varit väldigt nära klippan … gör mig väldigt arg.” sa Johnson. .
Johnson sa att frågan han lämnat obesvarad var om White åkte till North Head Bluff en fredag sommarnatt, den 9 december 1988, “för att jaga min bror”.
År 2017 beslutade rättsläkaren att Scott Johnson “föll av en klippa som ett resultat av verkligt våld eller hot om våld” av okända angripare som “attackerade honom för att de trodde att han var homosexuell”.
Rättsläkaren fann också att gäng män strövade runt i Sydney och letade efter homosexuella män att attackera, vilket resulterade i att några av offren dog. Några personer rånades också.
Detta var den tredje utredningen av tragedin efter påtryckningar från familjen. Ursprungligen beslutade en rättsläkare 1989 att en öppet homosexuell man begick självmord, medan en andra rättsläkare 2012 inte kunde förklara hur han dog.
Steve Johnson, en rik entreprenör, erbjöd en belöning på 1 miljon A$ (704 000 USD) 2020 för information som matchar den belöning som redan erbjudits av polisen.
White, 52, greps i Sydney samma år och erkände sig oskyldig till mordet på Johnson, som var doktor från Australian National University. student bosatt i huvudstaden Canberra när han dog.
Polisen spekulerade i att belöningen ledde till arresteringen och sa att de förväntade sig att den skulle tas emot efter Whites fällande dom.
I januari förra året överraskade White sina advokater genom att erkänna sig skyldiga till mord under en förhandling.
Cirka 20 minuter senare skrev White under ett uttalande där han sa att han var “förvirrad” när han erkände sig skyldig, var inte orsaken till Johnsons död och ville erkänna sig oskyldig.
Men domaren antecknade en erkännande och White dömdes till 12 år och sju månader i fängelse.
När White dömde ut sa domaren att hon inte fann utom rimligt tvivel att mordet var ett homosexuellt hatbrott, vilket skulle ha lett till ett längre fängelsestraff.
I november beslutade tre domare vid New South Wales Court of Criminal Appeal i Sydney att White borde ha fått avstå från sin erkännande av skyldiga, och upphävde hans övertygelse och straff.
Domarna sa att frågan om Whites skuld i mordet kunde ha tagits upp under rättegången. Rättegången kan resultera i att han frikänns eller fälls för det mindre brottet dråp.
White erkände sig inte skyldig till mord och dråp på torsdagen. Tidigare har åklagarmyndigheten kommit överens med Whites advokater om att acceptera ansökan.
Vice polisinspektör Peter Yeomans sa till reportrar före rättegången att fällande dom bekräftar familjen Johnsons långa kamp för rättvisa.
“Titta, det här är en mycket känslosam dag för alla, särskilt för familjen Johnson, som har gått igenom en mycket traumatisk tid under de senaste 34 åren och verkligen rättfärdigar den här familjen idag för vad de har gjort i många, många år.” sa Yeomans. .
“Vi är väldigt, väldigt glada ur polisens synvinkel, men uppenbarligen ännu viktigare för familjen Johnson, en väldigt, väldigt lång saga om deras liv som har pågått i 34 år närmar sig sitt slut. att de kämpade för rättvisa, och äntligen (det) hände idag”, tillade han.
I november började regeringen i New South Wales höra bevis för fyra decennier av olösta dödsfall till följd av hatbrott för homosexuella i Australiens folkrikaste delstat, där polisen notoriskt inte reagerade på sådant våld.
Våld mot homosexuella i Sydney var särskilt utbrett från mitten av 1980-talet till början av 1990-talet på grund av stigande fientlighet och rädsla i samband med AIDS-epidemin, sa HIV-stödgruppen ACON.
New South Wales HGBTIQ Hate Crimes Task Force kommer att rapportera den 30 juni.
Steve Johnson svarade inte omedelbart på en e-postförfrågan från Associated Press för kommentar.