CHARLESTON, West Virginia — Fox News, CNN och andra stora nyhetskanaler förtalade inte den tidigare kolgruvchefen Don Blankenship när de kallade honom en “kriminell” efter att han avtjänat ett år i fängelse på anklagelser om förseelser i samband med den värsta amerikanska gruvolyckan på decennier. En federal appellationsdomstol beslutade på onsdagen.
Chief Fourth Circuit Court-domare Roger Gregory bekräftade tingsrättens beslut att de 16 medier som Blankenship stämde inte agerade med “äkta illvilja” i sin bevakning av hans misslyckade amerikanska senatskampanj 2018, även om de inte uppfyllde journalistiska standarder.
“Underlåtenhet att kontrollera fakta räcker inte för att tillverka en genuin fråga om verklig illvilja här,” skrev Gregory.
Chefsdomaren sa att Blankenships argument “för det mesta är spekulativa och inte kommer i närheten av mängden bevis som behövs för att skapa en fråga för en jury.”
Blankenship kunde inte kontaktas för kommentarer. Hans advokat svarade inte på e-postmeddelanden och telefonmeddelanden, och ett e-postmeddelande som skickades till kontot som anges för Blankenship kunde inte levereras. Han svarade inte på ett direktmeddelande som skickades till honom på Twitter.
Den tidigare VD:n för Massey Energy, som ägde Upper Big Branch-gruvan i West Virginia där en explosion 2010 dödade 29 arbetare, åtalades för flera federala anklagelser i efterdyningarna av katastrofen, inklusive flera brott.
Juryn frikände honom i slutändan från anklagelser om grovt brott, men Blankenship dömdes till ett års federalt fängelse – det lagstadgade maxvärdet – på en anklagelse om förseelse för att ha konspirerat för att bryta mot federala gruvsäkerhetslagar. Han fick också böta 250 000 dollar.
Blankenship släpptes från fängelset 2017. Medan han fortfarande var under granskning i januari 2018 tillkännagav Blankenship sina planer på att kandidera som republikan för den amerikanska senaten i West Virginia.
Under Blankenships kampanj för senaten sände eller publicerade många medier och journalister uttalanden som kallade honom en “kriminell” eller “dömd brottsling”, även om Blankenships fällande dom klassificerades som ett tjänstefel.
Sexton av dessa organisationer var involverade i Fourth Circuit-uppropet: Fox News, MSNBC, CNN, Washington Post, ABC, News. & Guts, Eli Lehrer, Mediaite, Tamar Ober, Griffin Connolly, FiscalNote, HD Media, NBCUniversal, CNBC, 35th PAC och Boston Globe.
Domstolen fann att journalister var förvirrade av innebörden av termen “kriminell”, som per definition syftar på en person som dömts för ett brott. Även om Blankenship inte var en “kriminell”, dömdes han till ett års federalt fängelse – en sällsynthet för ett förseelse.
“Blankenships fängelse satte honom så nära brottslig status som möjligt”, sa Gregory och tillade att det inte var “inneboende otroligt” för “icke-advokater” som beskrev Blankenship som en brottsling, och det fanns “inga uppenbara skäl att tvivla på sanningshalten av “. ett sådant uttalande.
“Några av uttalandena kan ha varit resultatet av slarv och journalistiska metoder av dålig kvalitet”, skrev chefsdomaren. “Men i slutändan innehåller protokollet inga bevis för att kommentatorerna och journalisterna som ansvarade för uttalandena var något mer än förvirring om hur man ska beskriva en man som avtjänade ett år i fängelse för ett federalt brott.”
Domstolen i Richmond bekräftade också en lägre domstols beslut att ställa sig på nyhetsorganisationernas sida mot Blankenships falska intrång i privatlivet och civila konspirationsanspråk, och sa återigen att det saknade bevis.