ÄNGLAR — En romersk-katolsk biskop i södra Kalifornien sköts ner i lördags bara några kvarter från en kyrka, mordet på en mångårig präst hyllades som en “fredsstiftare” som häpnade Los Angeles religiösa samfund, sa myndigheterna.
Detektiver utreder biskop David O’Connells död som ett mord, enligt Los Angeles County Sheriff’s Department.
Myndigheterna sa inte om biskopen dödades i skottlossningen eller om hans religion var en av orsakerna till dödandet. Sheriff’s Department sa inte hur eller var hans kropp hittades. Skytten – eller skyttarna – förblir på fri fot.
O’Connell, 69, har varit präst i 45 år och är född i Irland, enligt ärkestiftets nyhetsutbud Angelus News. Påve Franciskus utnämnde honom till en av flera hjälpbiskopar i ärkestiftet Los Angeles – landets största – 2015.
Enligt Angelus News arbetade O’Connell i många år i södra Los Angeles med att hantera gänginblandning. Han försökte senare skapa fred mellan invånare och brottsbekämpande myndigheter efter ett våldsamt uppror 1992 efter att en jury frikände fyra vita poliser i LA från att ha misshandlat den svarte Rodney King. Nästan två decennier senare sammanförde han samhället i San Gabriel Valley för att återupprätta uppdraget där efter en mordbrand.
O’Connell hittades på Hacienda Heights runt 13:00 på lördagen med en skottskada. Sheriffens ställföreträdare kallades till området – bara några kvarter från St. John Vianney Catholic Church, som är en del av ärkestiftet O’Connell – efter en medicinsk nödsituation.
Ambulanspersonal kom till platsen och förklarade honom död, uppger sheriffens avdelning. Stiftet sa att O’Connell bodde i Hacienda Heights, men det var inte omedelbart klart om han hittades i sitt hem eller någon annanstans.
Ett dussintal personer bad ett radband bredvid ett polisband sent på lördagskvällen efter att O’Connells död rapporterats.
“Han höll inte sina ord. Han talade bra, säger Johnny Flores till Los Angeles Times utanför brottsplatsen. “Han tog sig tid. Han var väldigt ödmjuk. Han var aldrig för upptagen.”
Sheriff’s Department på lördagen sa till en början bara att morddetektiver svarade på en “död genom att skjuta utredning” mot en vuxen man. Myndigheterna identifierade inte offret som O’Connell förrän på söndagsmorgonen.
Los Angeles County Sheriff framförde kondoleanser till byrån och sa att detektiver är “åtagna att arrestera de ansvariga för detta avskyvärda brott”.
“Han var en fredsmäklare och betjänade passionerat de behövande samtidigt som han förbättrade vårt samhälle”, twittrade sheriff Robert Luna.
Los Angeles ärkebiskop Jose H. Gomez sa först bara att O’Connell, som hade tjänstgjort i staden i decennier, “avled oväntat” utan att nämna våldet. Under söndagen hänvisade ärkestiftet medieförfrågningar till sheriffens avdelning.
“Det här är en chock och jag har inga ord för att uttrycka min sorg”, sa Gomez i sitt första uttalande på lördagen och kallade honom en “god vän”.
“Biskop Dave var en man med djup bön som älskade Vårt allra heligaste Theotokos mycket,” sa han. “Han var en fredsmäklare med ett hjärta för de fattiga och invandrarna, och han hade en passion för att bygga ett samhälle där heligheten och värdigheten i varje mänskligt liv respekterades och skyddades.”
Gomez sa på söndagen att stiftet var “djupt upprört och ledsen” över att höra om O’Connells mord.
”Låt oss fortsätta att be för biskop Dave och hans familj. Och låt oss be för de poliser som fortsätter att utreda detta fruktansvärda brott”, sa Gomez.
Hacienda Heights är ett oinkorporerat samhälle cirka 20 miles (30 km) öster om centrala Los Angeles.
Våldet var det senaste som chockade religiösa ledare i Los Angeles. Förra veckan sköts och dödades två judiska män av en beväpnad man som enligt myndigheterna förföljde dem för sin tro. Den misstänkte Jaime Tran har åtalats för federala hatbrott.